萊利原本是伊利諾伊州的一個快活青年,和女友伊莎貝爾已經(jīng)談婚論嫁,身邊還有從小一起長大的好友蘇菲、鮑勃和格雷。蘇菲和鮑勃也準(zhǔn)備結(jié)婚,而格雷卻愛著伊莎貝爾?! ?zhàn)爭到來,萊利和其他小伙子一樣也參了軍,雖然只是到野戰(zhàn)醫(yī)院開車,但目睹了戰(zhàn)爭的慘烈后,萊利的思想發(fā)生了變化。返回家鄉(xiāng)后,他一再推遲了和伊莎貝爾的婚事,而理由竟是要花時間思考人生的意義。在伊莎貝爾舅舅埃利奧特的安排下,萊利被安排到巴黎去散心。6個月之后,伊莎貝爾到巴黎尋找自己的未婚夫,卻發(fā)現(xiàn)萊利住在一個糟糕的地方,雖然心情不錯,但她知道他不再可能回到美國做股票經(jīng)紀(jì)人,過富足的生活了。早已習(xí)慣了富裕生活的伊莎貝爾摘下了萊利給她的訂婚戒指,返回美國后嫁給了一直追求她的格雷。 萊利在巴黎靠干出賣體力的工作為生,他閱讀大量的書籍,并因偶然的激勵,決定前往印度尋找生命的真理。在印度和尼泊爾的路途中,他的精神得到了進一步的提升。返回巴黎后,他先后遇到了因美國經(jīng)濟蕭條而到巴黎避難的伊莎貝爾和格雷夫婦,以及因車禍痛失丈夫和兒子、以賣笑為生的蘇菲?! √K菲和萊利的親近導(dǎo)致了伊莎貝爾的嫉妒,她刺激蘇菲再次回想起丈夫和兒子,酗酒之后,蘇菲被人用剃刀割斷了喉嚨…… 舅舅埃利奧特生命垂危,萊利用一個善意的謊言讓他幸福地睡去。離開舅舅的大房子,他決定返回美國老家?!?