解放前的上海,很多底層人寄居在聞家店,正可謂三教九流,魚龍混雜。落魄少爺金不換靠妻子賣淫為生;賴皮匠為妻子治病債臺高筑;走方賣藥的金老頭講義氣;巡捕石敢當呆頭呆腦;報販牛三樂天知命。而開店的老板聞太師(石揮 飾)則是八面玲瓏、陰險狡詐。老板娘賽觀音水性楊花,放浪不羈。她先是與小偷楊七郎(張伐 飾)私通,不想后者竟然愛上了她那善良敦厚的石小妹(周璇 飾)。妒火中燒的賽觀音,從此對妹妹百般欺負,并與姘頭小方密謀毒死聞太師,賣掉石小妹。而此時,決定重新做人的楊七郎,正準備和石小妹私奔,正撞見告發(fā)他與妻子私通的聞太師。兩人扭打在一起,聞太師毒發(fā)身亡。楊七郎成為嫌疑犯鋃鐺入獄…… 本片根據(jù)高爾基的話劇《在底層》改編。